Qué es el herpes zóster y por qué es varicela latente

El herpes zóster es una enfermedad provocada por el virus varicela-zóster, el mismo que causa la varicela. Tras haber superado la varicela, este virus permanece en el organismo en un estado latente. Con el tiempo, especialmente cuando alcanzamos la edad adulta, puede reactivarse y dar lugar a esta infección. Es importante entender que, aunque ambos trastornos provienen del mismo virus, se manifiestan de manera diferente.

Definición de herpes zóster

El herpes zóster, también conocido popularmente como "culebrilla", es una infección aguda que afecta mayormente a adultos. A diferencia de la varicela, que es altamente contagiosa y común entre los niños, el herpes zóster no se transmite de una persona a otra. Se caracteriza por la aparición de erupciones cutáneas en forma de ampollas o vesículas, que siguen el trayecto de un nervio inflamado por el virus.

Causas del herpes zóster

La reactivación del virus varicela-zóster ocurre generalmente en momentos de debilidad del sistema inmunológico. Factores como el estrés, enfermedades, o un envejecimiento natural pueden contribuir a que el virus se despierte. Es común que las personas que han tenido varicela en la infancia experimenten herpes zóster en la adultez.

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Estrés emocional o físico
• Inmunodeficiencias
• Algunos tratamientos médicos, como quimioterapia

Síntomas de herpes zóster

Los síntomas del herpes zóster pueden variar, pero generalmente incluyen:

• Dolor agudo o ardor en la zona afectada
• Erupciones cutáneas que aparecen como ampollas
• Picazón o hormigueo en el área donde se desarrollan las lesiones

Es posible que el dolor persista incluso después de que las ampollas se hayan curado, un fenómeno conocido como neuralgia posherpética.

Complicaciones del herpes zóster

Si no se trata adecuadamente, el herpes zóster puede llevar a complicaciones serias. Entre ellas se encuentran:

• Neuralgia posherpética, que provoca dolor crónico
• Infecciones secundarias en las lesiones cutáneas
• Problemas visuales si las lesiones afectan la cara

Prevención del herpes zóster

Una de las mejores maneras de prevenir el herpes zóster es a través de la vacunación. Existen vacunas, como Zostavax y Shingrix, que pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar esta enfermedad. También es recomendable mantener un estilo de vida saludable para fortalecer el sistema inmunológico.

Consejos para evitar la reactivación del virus

• Reducir el estrés mediante técnicas de relajación
• Seguir una dieta equilibrada rica en vitaminas y minerales
• Realizar ejercicio regularmente

Si has tenido varicela en tu infancia, es importante estar atento a los síntomas del herpes zóster, ya que un diagnóstico y tratamiento precoz pueden ayudar a mitigar las complicaciones y mejorar la calidad de vida.

Preguntas Frecuentes el herpes zóster

¿Qué significa que el herpes zóster sea una varicela latente?

El herpes zóster se llama varicela latente porque tras superar la varicela en la infancia el virus varicela-zóster permanece escondido en los ganglios nerviosos. Con el paso de los años y ante un descenso de la inmunidad, ese virus puede reactivarse y causar culebrilla.

¿Cómo difieren las erupciones del herpes zóster de las de la varicela infantil?

Las ampollas del herpes zóster siguen el trayecto de un solo nervio inflamado, formando un parche alargado en un lado del cuerpo. En cambio, las erupciones de la varicela aparecen de forma generalizada y en distintas fases de desarrollo.

¿Puede una persona con herpes zóster contagiar varicela a alguien sin antecedentes?

No, el herpes zóster no se transmite directamente de una persona a otra. Sin embargo, el líquido de las ampollas podría infectar a alguien que nunca haya pasado la varicela, induciéndole esa enfermedad, no culebrilla.

¿Qué tipos de estrés favorecen la reactivación del virus varicela-zóster?

Tanto el estrés emocional prolongado como el estrés físico por enfermedades o cirugías disminuyen la capacidad defensiva del organismo. Esa bajada en la inmunidad permite que el virus latente despierte y cause herpes zóster.

¿Por qué aparece dolor persistente después de que las ampollas de herpes zóster sanen?

Ese dolor crónico se llama neuralgia posherpética y surge por el daño que el virus ocasiona a las fibras nerviosas. Aunque las lesiones cutáneas cicatricen, la inflamación nerviosa puede mantenerse y generar dolor duradero.

¿Qué problemas visuales provoca el herpes zóster cuando afecta la cara?

Si las lesiones cutáneas se localizan cerca del ojo pueden dañar la córnea o la retina, produciendo visión borrosa o incluso úlceras corneales. Una consulta oftalmológica temprana es clave para evitar secuelas graves.

¿Por qué es recomendable una dieta rica en vitaminas para prevenir la reactivación viral?

Una alimentación equilibrada fortalece el sistema inmunológico al aportar antioxidantes y micronutrientes esenciales. De ese modo se mantiene la vigilancia contra virus latentes como el varicela-zóster.

¿En qué consiste el proceso de inmunosenescencia que favorece el herpes zóster en mayores?

La inmunosenescencia es el declive natural de la función del sistema inmune con la edad, reduciendo su capacidad de controlar virus latentes. Esto eleva el riesgo de que el varicela-zóster se reactive en la adultez avanzada.

¿Cómo incrementa la quimioterapia la probabilidad de sufrir herpes zóster?

Los tratamientos oncológicos suelen disminuir los glóbulos blancos y debilitar la respuesta inmune. Esa inmunosupresión temporal crea un terreno propicio para que el virus latente despierte.

¿Qué señales tempranas indican la proximidad de un brote de herpes zóster?

Antes de aparecer las ampollas suele notarse un hormigueo, ardor o dolor agudo en una zona específica del cuerpo. Reconocer estos síntomas de fase prodrómica permite buscar atención médica cuanto antes.

¿Por qué es crucial un diagnóstico precoz del herpes zóster para evitar complicaciones?

Detectar y tratar la infección en sus primeras 72 horas ayuda a limitar la extensión de las lesiones y el daño nervioso. Así se reduce el riesgo de neuralgia posherpética y de infecciones secundarias en la piel.